美国国家航空航天局的凌日系外行星巡天卫星（TESS）近日公布了一项重大成果——其完成的地球全域星空观测图成为迄今最完整的同类数据集。这张星图覆盖了太阳系外6000余颗潜在行星的分布位置，其中约700颗已通过后续观测确认存在，其余则为待核实的候选目标。这些发现均源于TESS自2018年4月发射至2025年9月第二次延期任务结束期间的持续观测。
该卫星采用独特的凌日探测法寻找系外行星：当行星从宿主恒星前方穿过时，会短暂遮挡部分星光，导致恒星亮度出现周期性微弱变化。TESS配备的四台广角相机将观测区域划分为96个天区，每个天区持续监测约28天，通过分析恒星亮度曲线中的细微波动锁定行星踪迹。这种扫描模式使其在七年任务期内完成了对3000多光年范围内数百万颗恒星的系统性排查。
已确认的系外行星呈现出惊人的多样性。项目团队在声明中指出，发现对象既包括体积接近水星的岩石行星，也有质量超过木星数倍的气态巨行星。更引人注目的是，部分行星位于恒星宜居带内，其表面温度可能允许液态水长期存在——这为寻找地外生命提供了关键线索。马里兰州戈达德太空飞行中心的科学家丽贝卡·亨塞尔特别提到，某些行星正经历被宿主恒星潮汐力撕裂的极端过程，另一些则因频繁火山活动形成覆盖全球的熔岩海洋。
2025年的观测数据中涌现出多项突破性发现。今年早些时候，TESS捕捉到一个前所未有的行星系统：其中包含一颗质量约为地球三倍的超级地球，以及一颗轨道偏心率高达0.9的伴星——后者以近乎垂直的角度环绕宿主恒星运行。更令人震惊的是，卫星记录到两颗行星相撞的瞬间：撞击产生的碎片云在恒星前方形成持续数周的遮挡效应。科学家通过分析该事件的光变曲线，正在重建撞击动力学模型，这或将为月球形成理论提供新的实证支持。
除了行星探测，TESS的观测数据正在推动多领域天文研究。项目科学家艾莉森·扬布拉德透露，团队通过机器学习算法从海量数据中识别出新生恒星群的演化模式，追踪到星系核心区域的动态活动，并监测到37颗具有潜在撞击风险的近地小行星。这种多维度观测能力使TESS成为名副其实的"太空多面手"，其数据宝库将持续为全球科研机构提供研究素材。
随着第二次延期任务的结束，TESS已累计传输超过200TB的原始数据。这些数据经过处理后形成的全天拼接星图，不仅标注了已知系外行星的精确位置，还记录了恒星耀斑、双星系统等数百种天文现象。科研人员表示，目前公布的成果仅占数据总量的60%，更多隐藏在光变曲线中的秘密有待后续挖掘。
