美国国家航空航天局（NASA）的凌日系外行星巡天卫星（TESS）近日公布了一项重大成果——迄今最完整的地球全域星空观测图。这张星图不仅标注了太阳系外6000颗潜在行星的位置，还整合了该探测器自2018年4月发射以来至2025年9月期间的所有观测数据。
TESS项目副科学家丽贝卡·亨塞尔在声明中指出，过去八年间，这颗探测卫星持续产出大量系外行星科研成果。它帮助人类发现了体积差异巨大的行星，从酷似水星的小型星体到远超木星的巨型行星均有涉及。更令人兴奋的是，部分行星位于宜居带范围内，其地表可能存在液态水，这为寻找地外生命提供了关键线索。
TESS的探测方式基于行星凌日现象。当行星从宿主恒星前方掠过时，会遮挡部分恒星光线，导致恒星亮度出现微弱下降。卫星通过捕捉这种细微变化来发现行星踪迹。为提高效率，探测器将观测空域划分为96个天区，每个天区包含数万颗恒星。卫星搭载的四台相机会对单个天区持续观测约一个月，随后切换至下一区域。
新发布的全天拼接星图整合了长达七年的观测数据。图中蓝色圆点代表约700颗已确认的系外行星，其中不乏奇特天体——有的行星正被宿主恒星逐步吞噬，有的则布满火山，呈现荒芜景象。橙色圆点则标记了尚未最终核实的候选系外行星，数量更为庞大。
今年以来，TESS的发现持续刷新认知。它探测到一个前所未有的行星系统，包含一颗超级地球和一颗轨道极度扁长、倾角极大的伴星。卫星还捕捉到两颗行星相撞的痕迹——撞击产生的碎片云悬浮在宿主恒星前方。研究这一剧烈天体碰撞事件，有助于科学家推演数十亿年前地球与天体的撞击过程，甚至为月球形成理论提供新证据。
TESS项目科学家艾莉森·扬布拉德表示，通过自动化算法深度挖掘海量观测数据，团队总能获得意外发现。除行星探测外，TESS还助力研究新生恒星群、星系动态活动，并监测近地小行星。其多领域贡献使这颗探测卫星成为天文学研究的重要工具。
